【海外ひとり旅】タイに来たら絶対に行け！トラを触れるタイガーパーク【タイ・パタヤ4日目前半】

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お気に入りになったホテルを出て、タイガーパークへ

2泊したホテルは、今回の旅の中でもとても気に入った場所でした。プールが見える環境も部屋の居心地もよく、出る前には名残惜しさが残ります。受付では部屋の確認が終わるのを待ち、預けていたデポジットの返却手続きを済ませました。

この日も天気がよく、外は暑い。荷物を持って移動することも考えて、タイガーパークへはBoltで車を呼びました。初日にバイクの安さに驚きましたが、最後の日は涼しい車内で座って移動できることがうれしい。体力や荷物で選び方も変わります。

12時5分ごろに到着すると、入口付近はかなり混んでいました。入るときに渡された紙が何なのかよく分からず、とりあえずチケット売り場らしい場所へ。初めての施設では、こうした小さな手順から一つずつ確認することになります。

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ビッグタイガーを選び、荷物を預けて順番待ち

受付では、入口でもらった紙を使い、名前や年齢、パスポート番号、署名などを記入しました。僕が選んだのはビッグタイガーと接する体験に、園内を回る見学を組み合わせる内容。持っているカメラでの撮影についても確認しました。

案内された待ち時間は約30分。混雑を見てもっと長くかかるかと思っていたので、少し安心です。荷物が邪魔になったため、受付付近の預かり場所へ預け、待機エリアで休むことにしました。ホテルを出たあとの観光なので、荷物を手放せるだけでも楽になります。

途中では日本語が上手な韓国の方から声をかけてもらう場面もありました。一人で来ていると少し気恥ずかしくなることもありますが、こうした短いやり取りで気分が明るくなります。順番待ちも、ただの空白の時間ではありませんでした。

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見た目に引かれたココナッツジュースは、意外な味

待機場所は暑く、周りの人が飲んでいたココナッツジュースがおいしそうに見えました。実をそのまま持って飲むようなものは、僕にはほぼ初めて。せっかくなので試してみると、まず手に持った重さに驚きます。中身もたっぷりです。

ところが、一口飲むと想像していた味ではありませんでした。僕はマリブミルクが好きなので、勝手に甘いココナッツの風味を思い浮かべていたのですが、こちらは全く違う印象。好きな人にはよいのでしょうが、僕の口には合いませんでした。

残すのも気が引けつつ、結局飲みきれませんでした。旅先で見た目に引かれて試すと、こんな結果もあります。12時55分ごろになり、そろそろ案内される時間だと受付のほうへ戻りました。いよいよ本来の目的です。

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大きなトラは、ふわふわではなかった

中へ入ると注意書きがあり、スタッフの案内を受けて進みました。ケージの中を一人で歩かないようにという案内も見えます。やがて目の前へ来た大きなトラは、近い距離で見るとやはり迫力がありました。大きいのに顔立ちやしぐさがかわいらしく、猫好きとしては見入ってしまいます。

実際に触ってまず感じたのは、毛が意外に硬いことでした。ふかふかの大きな猫を想像していたら、触り心地は全く違います。濡れているような感触もあり、あとから僕は濡れたカーペットのようだったと話しています。頭で想像していたトラと、手に残る感覚にはずれがありました。

前足も尾も大きく、そばにいると体のサイズを改めて実感します。スタッフに案内されながら過ごす短い時間でしたが、外へ出たあとも手の感覚が残っていました。大きさを目で見ることと、質感を実際に知ることは、別の記憶になるものです。

そのあとも園内でトラを見て回りました。歩いたり、体をなめたりするしぐさは猫のようなのに、鳴き声はもっと低い。僕は何度も『大きな猫だ』と言いながら、飽きずに眺めていました。一人で来たことを気にする余裕は、いつの間にかなくなっていました。

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額入りの写真を買い、北パタヤからバンコクへ

出口へ進むと、体験中の写真を見せてもらいました。動画を撮っているから写真は要らないと思っていたのに、額に入った一枚を見ると欲しくなります。結局購入して、荷物と一緒に持ち帰ることに。映像とは別に、形のある記念ができたのはうれしかったです。

荷物を受け取り、Boltの車で北パタヤのバスターミナルへ向かいました。暑さもあり、荷物が二つになった状態では、車に座れる快適さが効きます。到着後はエカマイ方面の出発表示を見つけ、近い便に乗れないかと切符売り場を探しました。

次の時刻の案内を見てしばらく待つつもりになりましたが、結果的には思ったより早く乗れました。混んだ車内でも、長く待たずに済んだのはありがたい。これでパタヤを離れ、バンコクへ戻ります。残り時間に何をするかは、まだ決めきれていませんでした。